La sonda espacial de la NASA Dawn, comenzó el pasado jueves su largo, tanto en tiempo como en distancia, viaje para visitar y estudiar Ceres y Vesta. El vehículo de lanzamiento, un cohete Delta II despegó desde el complejo de lanzamiento 17-B de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Vesta será visitado en 2001, mientras que Ceres tendrá que esperar hasta 2015.Estos dos cuerpos, prácticamente los dos mas destacables del cinturón principal de asteroides (localizado entre Marte y Júpiter) cuentan con una interesante historia geológica y prometen desvelar mucha información acerca de la formación de nuestro sistema solar y la naturaleza y evolución de los asteroides.
La sonda lleva consigo un complejo instrumental científico para estudiar ambos cuerpos. El estudio separado de éstos con el mismo instumental permitirá comparar y contrastar los datos recogidos. Estudiarán la estructura y composicion de ambos así como su topografía y la presencia de minerales que contengan agua en su estructura interna.
Se realizará también un estudio de contrastes pues uno de ellos es un cuerpo rocoso y representativo de lo que fueron los bloques de construcción del interior de los planetas en el sistema solar interno, mientras que el otro es un cuerpo helado que representaría a los planetas exteriores.
Dawn esta propulsada por un complejo motor iónico. En total, esta previsto que los motores iónicos permanezcan operativos durante un tiempo acumulado de 50 000 horas en un intervalo temporal de 8 años y en un viaje de 4000 millones de kilómetros, una distancia cercana a la que se sitúa el planeta Neptuno al Sol.
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